En el ámbito profesional se distingue entre deporte de combate y arte de combate. En cuanto al deporte de combate la competición tiene prioridad. En la mayoría de los casos, las competiciones son duelos, pero también hay otras variantes.

El arte de combate, en cambio, tiene como característica más importante la autodefensa y el comportamiento en situaciones realmentes peligrosas. Por eso, cada forma de arte de combate contiene elementos y técnicas que tienen como objetivo principal vencer el oponente. Unas formas, especialmentes en los países asiáticos, presentan completas maneras del vivir con elementos fundamentales.

No obstante las diferencias, arte y deporte de combate se mezclan cada vez más hoy en día.